Forrige uke, mange folk ble gal over dette fine lille stykket designfiksjon – et kart over et imaginært fremtidig USA hvor hver høyhastighetsjernbanelinje som er foreslått de siste årene ble bygget. Det er morsomt å se for seg å dra rundt i landet, Eurail-stil, på kuletog med lavt karbon, så kartet ble viralt. 'Dette ville vært fantastisk!' gikk Facebook-kommentaren som dukket opp flere ganger i feeden min.
Og ja, det ville det. Men det er det kommer ikke til å skje , ikke når som helst snart, uansett. Unnskyld. Den eneste linjen på det kartet som blir bygget er California-linjen, og det vil ta et tiår før det er i nærheten av å være ferdig.
Som sådan er det kanskje bedre å fokusere på hvilke toglinjer vi faktisk kunne og burde bygge neste gang – la oss se på jernbanens nære og plausible fremtid i motsetning til den fjerne utopiske. For å gjøre det, er det nyttig å sammenligne, som det gjorde Atlanterhavet , nåværende togførerskap …
Med dagens befolkningstetthet.
Som du kan se, er de fleste jernbaner konsentrert i bare tre befolkningssentre: østkystkorridoren, Chicago og det urbane Midtvesten, og California. Andre er sterkt undertjent.
Her er Henry Rekord med takeaway:
Texas har for eksempel tre av USAs ti største byer: Dallas, Houston og San Antonio. Men den uforklarlige mangelen på en direkte jernbaneforbindelse mellom Houston og Dallas får staten til å se tommere ut på Hicks kart enn Missouri. Faktisk hadde landets nest største stat bare 465 000 ryttere i 2012. Missouri hadde i mellomtiden 739 000.
Ohio, selv om det krysses av regionale ruter på dens nordlige og sørlige grenser, har ikke noe tog i det hele tatt som forbinder statens større byer. Den har en femtedel av passasjertogtrafikken til nabolandet Michigan … sammenstillingen indikerer at noen områder (Ohio, Texas) er modne for ytterligere togreiser. Det gjør det også klart hvorfor Obama-administrasjonen har forsøkt å få støtte for et forslag til høyhastighetstog i Florida, hvis befolkningstetthet burde gjøre det til østkystens speil på linjen Seattle-Portland.
Så primo-kandidatene for nye jernbanelinjer er Texas, Florida og Ohio – de to førstnevnte er blomstrende befolkningssentre med raskt voksende, stadig tettere byer. Men mangelen på jernbaneforbindelser i for eksempel Texas er langt fra «uforklarlig», som Grabar hevder. Husk at tog er for øyeblikket, om enn merkelig nok, sterkt politisert. Tog, egentlig bare de fancy høyhastighetstogene, er liberale leker mot frihet , ifølge den konservative kommentaren. Og til tross for skiftende demografiske trender, er Texas fortsatt dyp rød - hvis det republikanske partiet hater regjeringsstøttede tog, hater Texas regjeringsstøttede tog.
Obama, du husker, prøvde å stimulere de deprimerte arbeidsmarkedene i Ohio og Florida ved å bevilge midler til høyhastighetstogprosjekter – og de republikanske guvernørene i hver av dem avviste finansieringen direkte. Obama prøvde ikke engang for Texas. Men det kommer tog uansett.
For det er andre måter å bygge jernbane på, selvfølgelig. Private investorer finansierer for tiden en 1 milliard dollar jernbanelinje mellom Orlando og Tampa . Det vil ikke være høy hastighet - det vil toppe med 100 mph - men det vil være praktisk og funksjonelt. Og hvis anslagene slår ut, vil det gi en sunn fortjeneste. I mellomtiden finansierer japanske investorer en høyhastighets kuletoglinje mellom Houston og Dallas. Det er foreløpig planlagt å være ferdig i 2020, hvis statens regjering noen gang kan bestemme seg om hvordan den skal rutes, og hvor den vil stoppe i mellom. Og det er privat finansiert, så det er kult med høyreorienterte velgere der. Oregon og Washington, i mellomtiden, undersøker måter å bygge eller forbedre høyere hastighet jernbane mellom Seattle og Portland . I virkeligheten vil prosjekter som disse, av omtrent denne størrelsen, sannsynligvis markere fremtiden for jernbanereiser i USA, ikke prangende 100 milliarder dollar 500-mile mega-linjer.
Når økonomien kommer seg, forvent at både offentlige og private selskaper tar en fornyet interesse for jernbane. Tross alt anslås gassprisene å fortsette å stige, trafikkbelastningen forventes å forverres, og kom igjen, selv konservative kan innrømme at tog er en ganske hyggelig måte å reise på. Det er derfor Amtrak beholder bryte sine rytterrekorder , som et urverk, hvert år nå.
I mellomtiden er hoveddelen av de 10 milliarder dollar som ble tildelt jernbane i 2009-stimuleringsregningen forblir på bordet , og det meste vil gå til mindre jernbaneforbedringsprosjekter - tunnelutvidelser, hastighetsoppgraderinger - som ikke er politisk kontroversielle og kan bidra til å fornye interessen for jernbanelinjer. Selv mange republikanske kongressmedlemmer, som Floridas John Mica, støtter mer finansiering av flere jernbanelinjer mellom byer. De er bare imot de store høyhastighetslinjene som kan tjene til å trekke deres farlig fornuftige posisjoner som støtter regjeringsprosjekter for langt inn i søkelyset. Så tenk nye stopp på eksisterende jernbanelinjer, litt raskere reisetider og nyere, penere togvogner. De tingene kommer absolutt til å skje.
Så. Her er mer eller mindre portrettet som dukker opp av nær fremtidig amerikanske passasjertogreiser, selv om det er svært foreløpig:
- Én prangende høyteknologisk høyhastighetsbanelinje på tvers av California
- Noen få mindre, men viktige jernbanesegmenter mellom store befolkningssentre.
- Utvidelse og forbedring av intercity-tog i stykker, mye av det av lavhastighetsvarianten.
Plott alt dette på et kart, og du har en rimelig prognose for hvordan togreiser faktisk vil se ut i USAs overskuelige fremtid. Det vil med andre ord ikke se så mye annerledes ut enn dette:
Bare noen få ekstra og oppussede ruter – og flere og flere benytter seg av det hele.